20여 년 만에 다시 찾은 LA 카운티 뮤지엄(라크마LACMA, The Los Angeles County Museum of Art)는 변한 것도 있고, 변하지 않은 것도 있었다. 부모님과 함께 미국 서부 여행을 하며 그랜드 캐니언과 라스베이거스를 지나 LA를 방문했던 소중한 추억이 있다. 부모님은 평생 두고두고 기억하실 만큼 즐거워하셨다. 그때 어린 아들이 미술관 주변에서 부산하게 뛰놀던 기억이 아직도 생생하다. 그 추억 속 장소는 여전히 정겨웠지만, 입구 주변은 많이 달라져 있었다. 특히 수십 개의 가로등이 눈에 띄었다.



크리스 버든(Chris Burden) 어반 라이트(Urban Light) 2008 주철 골동품 가로등 814.07 x 1743.71 x 1789.43cm





라크마는 ‘천사의 도시’ LA를 대표하는 미술관으로, 미국 동부의 대표 미술관인 뉴욕 메트로폴리탄 미술관이 1870년에 문을 연 것에 비해 훨씬 늦은 100여년이 지나서 1965년에 개관했다. 즉, 미서부에서 명실공히 ‘미술관다운 미술관’으로 자리 잡은 최초의 기관이다. 이후 1997년 문을 연 게티 센터와 함께 LA를 대표하는 양대 미술관으로 성장했다.

라크마는 약 15만 점에 달하는 방대한 컬렉션을 소장하고 있으며, 고대 예술에서 현대 미술까지 다양한 시대와 장르를 아우른다. 각 대륙의 작품은 물론 한국 최대 교포의 도시 답게 한국관도 크게 자리 잡고 있다. 세계 각국의 미술을 한 곳에서 긴 호흡으로 감상할 수 있는 곳이기도 하다.



라크마 입구에서 가장 먼저 눈에 띄는 것은 바로 크리스 버든(Chris Burden)의 설치 작품, <어반 라이트(Urban Light)>이다. 이 작품은 LA를 상징하는 랜드마크이자, 낮과 밤 모두 멋진 사진을 찍을 수 있는 포토 스폿으로 세계적으로 유명하다. 도시를 찾는 방문객이라면 누구나 한 번쯤 들르는 인기 명소이다.

<어반 라이트>는 2008년에 완성되었지만, 그 탄생 과정은 단순하지만은 않다. 번든은 먼저 1920~30년대 남부 캘리포니아에서 사용되었던 주철 가로등을 찾아 나섰다. 그 시작은 소소했다. 그는 벼룩시장에서 한두 개의 오래된 주철 램프를 발견했다. 그 독특한 장식과 견고함에 매료되었다. 단순히 오래된 물건으로서의 가치를 넘어, 당시 도시를 밝히고 시민들의 안전을 지켜주던 기능적 아름다움이 사로잡았다.

이후 약 7년에 걸쳐 버든은 다양한 종류의 가로등을 수집하고 복원했다. 총 17종류, 높이와 장식이 각기 다른 가로등들이 모았다. 그는 이를 철저히 연구하여 각 가로등이 가진 형태적 아름다움과 역사적 의미를 살렸다. 모든 주철 장식은 중립적인 회색으로 칠해, 개별적인 장식보다는 전체 구조와 빛의 효과가 자연스럽게 드러나도록 했다. 결과적으로, 202개의 가로등이 모여 하나의 거대한 설치 미술 작품이 되었다.





수집한 가로등들은 단순한 장식물이 아니다. 과거 도시 문명의 흔적이자 역사적 기록이다. 20세기 초반 캘리포니아의 거리를 밝히며 사람들의 일상을 안전하게 지켜주던 이 가로등은, 오늘날 예술 작품으로 재탄생하며 과거와 현재를 연결하는 매개체가 되었다. 낮에는 견고한 회색 주철이 가진 질감과 형태가 관람객의 시선을 사로잡는다. 밤에는 각 가로등에 설치된 조명이 황혼에서 밤까지 거리를 아름답게 밝혀, 마치 도시 전체가 한 편의 조형물처럼 변신한다.

이 작품의 의미는 단순히 시각적 아름다움에만 머물지 않는다. <어반 라이트>는 시간과 장소, 문화적 기억을 담은 ‘빛의 기록’으로 볼 수 있다. 주철 가로등이 설치되던 1930년대 도시는 빠르게 발전하면서 현대 문명화와 안전을 상징했다. 그 기억은 오늘날 관람객이 작품을 마주하며, 과거 도시의 삶과 사람들의 발걸음을 상상하게 만든다. 빛을 통해 과거의 정서와 오늘의 도시가 연결된다. 작품은 단순한 조명이나 조형물에서 벗어나 역사적, 문화적, 정서적 경험을 제공하는 매개체가 된다.

또한 이 작품은 수집과 복원의 예술적 가치를 강조한다. 오래된 가로등이 그냥 오래된 채로 남았다면 단순한 골동품이나 쓰레기에 불과했을 것이다. 하지만 버든은 수집한 가로등 하나하나의 의미와 장식을 연구하고, 형태와 높이를 고려하여 새로운 배열을 설계했다. 단순히 옛 것을 재현한 것이 아니다. 과거의 역사적 흔적을 현대적 맥락 속에서 재해석하고 조형적 완성도를 높였다. 그 결과, 각 관람객이 보는 위치와 시간대에 따라 빛과 그림자가 달라진다. 작품은 매 순간 새로운 경험을 제공한다.



오늘날 <어반 라이트>는 LA를 대표하는 랜드마크이자, 사진 명소로도 유명하다. 하지만 그 가치는 단순한 사진 포인트를 넘어선다. 오래된 가로등을 수집하고 복원해, 오늘날 관람객이 과거와 현재를 동시에 느낄 수 있는 현대 설치 예술이 된 것이다. 황혼부터 밤까지 불을 밝히는 가로등 사이를 걸으면, 단순히 미술관 입구를 지나가는 것이 아니라, 시간과 공간을 넘어선 문화적 여행을 경험하게 된다.

결국 <어반 라이트>는 과거와 현대가 만난 예술 작품이다. 버려진 골동품 가로등이 수집과 복원을 거쳐 다시 빛을 얻고, 그 속에 담긴 도시와 사람들의 이야기가 관람객에게 전해진다. 라크마 입구의 가로등들은 단순한 조명이 아니라, 빛으로 기억을 담아내는 조각품이자, 역사를 오늘로 불러오는 현대 미술의 아름다운 사례라 할 수 있다.

현재 태양열로 구동되는 모든 가로등은 여전히 불을 밝히며 과거를 회상케 한다. 라크마의 문전에서 매일 황혼 무렵에 불이 켜져 밤 10시까지 거리를 밝힌다. 가로등이 불을 밝히는 시간을 '빛으로 지붕을 이루는 건물로 변신한 조각품'이라고 버든은 말한다.